美國私人生物科技公司Colossal Biosciences昨日（5日）宣佈，其科學家成功培育出擁有猛獁象基因特徵的「長毛鼠（Woolly mice）」。這些小鼠身上的捲曲毛長度是普通實驗鼠的三倍，顏色是金色，此外，有加速脂肪代謝的特性，這些特徵與猛獁象相似。「長毛鼠」的成功，為該公司復活已絕種動物的研究邁出了重要一步。接下來將嘗試基因改造亞洲象，使牠們也擁有長毛髮，實現已滅絕的猛獁象「復活」的目標，預計在2028年誕生第一批猛獁幼象。
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猛獁象約4,000年前已滅絕，但其遺骸仍保留在北極的凍土中。研究人員提取了近60具猛獁象的基因組，並將其與亞洲象的基因進行比較，以識別兩者的關鍵基因。由於大象的懷孕期長達22個月，而亞洲象又是瀕危物種，因此科學家選擇了基因較易操控、妊娠期僅20天的實驗小鼠作為研究對象。
研究團隊確定了10個與猛獁象毛髮的長度、粗細、捲曲度、顏色及體脂調節相關的基因變體。研究人員利用多種基因編輯技術，修改了小鼠的七個基因。改造受精卵或小鼠的胚胎幹細胞，然後將其注入胚胎，並將胚胎植入代孕母鼠的體內。經過五輪實驗，科學家共培育出近250個胚胎，最終成功誕生了38隻「長毛鼠」。
該公司行政總裁Ben Lamm表示，今次實驗標誌著在復活絕種動物計劃中的重大突破，成功重現了猛獁象適應寒冷環境的多種基因特徵，證明了技術能重建或複製經歷數百萬年演化形成的複雜基因組合。Colossal Biosciences計劃進一步擴大研究，並嘗試復活其他已滅絕動物，如袋狼（塔斯馬尼亞虎）、渡渡鳥等。公司首席科學官Beth Shapiro指出，全球氣候變遷可能在2050年前導致35%至50%的物種滅絕，基因編輯技術或能成為保護生物多樣性的其中一項工具。
