自閉症是現時醫學一大難題之一。有研究發現，若婦女在懷孕期間患上嚴重感冒或嚴重流感，可能是導其下一代患上自閉症的原因。
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該項研究來自紐約冷泉港實驗室（CSHL）研究小組，發現當一名孕婦因病毒感染而其免疫系統增強時，會阻礙其腹中嬰兒大腦的發育。
根據對小鼠研究，研究人員模擬了小鼠病毒感染，並追蹤胎兒對母體免疫活化（MIA）的反應（即孕婦免疫系統對感冒或流感病毒的反應）。當孕婦免疫系統進入高度活躍狀態時，MIA會被激活，從而增加可以穿過胎盤和嬰兒血腦屏障的細胞因子和趨化因子水平。
報告續指，趨化因子透過將細胞激素等其他免疫細胞移動，到感染部位來對抗流感。而細胞激素是一種小型免疫細胞，透過召喚其他免疫細胞來對抗有害病原體，因而產生發燒、流鼻水和身體疼痛等徵狀。
仍在母體的胎兒的大腦，由於對子宮內的環境訊號非常敏感，因此這種反應可能會導致廣泛的行為問題，包括自閉症譜系障礙(Autism Spectrum Disorder, ASD) 等社交障礙。
負責研究的研究員Irene Sanchez Martin表示，她最近對小鼠進行的實驗表明，當母親感染病毒時，胚胎的大腦發育會減慢。報告又指，根據對小鼠的研究，雌性胚胎似乎免受這些影響，但三分之一的雄性胚胎受到了一定程度的影響。CSHL的研究小組表示，這與男孩比女孩更容易患自閉症這一事實相符。
