巴拿馬政府周二（21日）宣佈，針對擁有當地運河兩端港口經營權的中國企業「巴拿馬港口公司」（Panama Ports Company, PPC）展開全面調查，以了解該公司在續約期間是否涉及貪腐、或損害巴拿馬國家利益等。是次宣佈適逢美國總統特朗普重申收回運河的立場。
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巴拿馬港口公司（PPC）隸屬於總部位於香港的「長江和記實業」，負責管理和運營巴拿馬運河的兩個重要港口Balboa和Cristobal。該公司自1997年獲得運河港口特許經營權後，其運營便飽受爭議。據特許協議，PPC獲得長達25年的管理權，並於2021年自動再續約25年。然而，是次續約條件被認為對巴拿馬極為不利，而過程也被指控涉及貪腐。巴拿馬政府持有PPC公司10%的股份，但巴拿馬政府從未收到該公司有關收益的回饋。
巴拿馬審計長Anel Flores批評，PPC公司為巴拿馬帶來的經濟回報「非常微不足道」。每年約有3%的全球貿易運輸經由巴拿馬運河，但巴拿馬卻未能從中獲益。Anel Flores表示，已於周一（20日）派出審計小組前往PPC的辦公室，徹查該公司是否未按規定履行合約，以及合約是否符合巴拿馬的經濟利益。
另外，因中國企業掌控當地兩個重要港口，PPC亦因此面臨外界質疑。外界擔心，中國勢力已滲透至巴拿馬運河，甚至成為特朗普揚言收回運河的藉口之一。華府智庫曾指出，中國企業可能擁有通過巴拿馬運河的所有船隻數據，因中國一直利用其收集外國情報和進行間諜活動。
據當地媒體報道和分析，自2017年巴拿馬與中國建交後，中國企業迅速在當地擴展業務，特別在基礎建設、物流和能源領域的進展。而掌控運河港口的PPC公司，被視為中國在巴拿馬經濟滲透的重要據點。
報道中提及，巴拿馬政府內部擔心，PPC在港口運營續約過程中不透明，可能涉及貪腐問題，並與中國推動的「一帶一路」倡議中常見的「債務陷阱外交」模式相似。這種透過不平等的協議和貸款，使債務國最終淪為中國的經濟附庸。隨著對港口管理權收回的討論增多，巴國已出現要求收回管理權的聲音，讓運河不要淪為中國企業的賺錢工具。
巴拿馬總統Jose Raul Mulino曾多次強調，運河是該國的象徵，不容許外國干預，並反對特朗普的言論。然而，是次針對中國企業的調查，亦被視為是回應美國的強力施壓。
美國總統特朗普在就職演說表示，中國取得巴拿馬運河控制權，誓言要奪回運河。他指巴拿馬政府違反條約精神，駛經運河的美國船隻受到不公平對待，亦被收取嚴重超額的費用，當中包括美國海軍船隻。而北京外交部早前強調，巴拿馬運河及周邊地區每一寸土地皆為巴拿馬所有，巴拿馬主權和獨立不容商討；運河通行費並非隨意決定；運河不受任何大國直接或間接控制。
